Cette décoration, rarement conservée dans les familles, car elle a été attribuée avec parcimonie, ne concerne que les militaires ayant un grade d'officier . Elle constitue pourtant une distinction honorifique majeure de l'ancien Régime .
C'est par un édit royal du 9 avril 1693 que le roi Louis XIV institue cet ordre . Il précise qu'il est destiné aux officiers catholiques et que leur courage, leur mérite et les services rendus avec distinction dans ses armées sont les seuls et uniques titres pour en devenir titulaire .
COMMENT LA RECONNAITRE ?
De sa création (1693) à sa suppression (1830), le modèle n'a pas varié . Cette décoration se présente sous la forme d'une croix d'or émaillée de blanc sur les 2 faces, avec 4 fleurs de lys d'or entre les branches . Au centre, sur l'avers, figure le roi Saint Louis en armure, portant le manteau et la couronne royale, tenant d'une main une couronne de laurier et de l'autre une couronne d'épines .
Le médaillon central est entouré d'une bordure en émail bleu portant l'inscription "LUD MINST 16933 (Lodovicus Magnus Instituit 1693) . Au revers, sur fond d'émail rouge, on trouve une épée flamboyante qui traverse une couronne de laurier émaillée de vert avec un nœud blanc, entourée de la devise de l'ordre "BELL VIRTUTIS PRAEM" (c'est-à-dire Bellicae Virtutis Preamium, récompense du courage guerrier) . Cette croix est suspendue à un ruban couleur de feu (rouge) .
Avers et revers de la Croix de Saint-Louis (1693)
UN PEU D'HISTOIRE .......
Les premiers modèles sont très rares, car l'insigne devait être restitué à la Trésorerie des Ordres du roi à la mort du titulaire pour être remis à un nouveau chevalier , il est en outre décrété que les titulaires doivent leur insigne aux municipalités, sous peine d'être déclarés suspects . Tous les ordres anciens ont été abolis par la République, mais, à la Restauration de 1814, l'ordre de Saint-Louis est rétabli par Louis XVIII . Il est décerné jusqu'à la révolution de juillet (1830), date à laquelle il est dissous par Louis-Philippe . Les chevaliers de Saint-Louis sont alors systématiquement nommés chevaliers de la Légion d'honneur . Le port de l'ancienne décoration est interdit, à moins d'en ôter les 4 fleurs de lys, symbole de la maison Bourbons .
UN CHEVALIER DE SAINT-LOUIS DANS VOTRE FAMILLE ?
Les probabilités sont faibles, car il y eut peu de promotions importantes : on estime à 18 000 environ le nombre de titulaires sous l'Ancien Régime, de 1693 à 1792 . Comme cet ordre n'était attribué qu'aux officiers et qu'il fallait, sauf exception, appartenir à la noblesse pour accéder au grade d'officier, les possibilités pour un généalogiste de trouver un chevalier de Saint-Louis dans son ascendance restent faible .
Quelques rares promotions ont eu lieu pendant la période de l'émigration et de la résistance vendéenne jusqu'en 1800, pour des titulaire ayant portés les armes contre la République . A partir de 1814, les promotions annuelles sont plus importantes, destinées aux rescapés de l'armée de Condé et aux officiers de la Grande Armée napoléonienne jurant fidélité au nouveau régime, dont beaucoup d'officiers d'origine roturière : c'est parmi ceux-ci que vous pouvez plus facilement trouver un titulaire dans votre famille . Sachez cependant que, de 1817 à 1830, il n'y eut que 2500 chevaliers de nommés et qu'ils ont systématiquement été assimilés aux chevaliers de la Légion d'honneur par l'ordonnance royale de 1816 . Enfin signalons que 330 croix de Saint-Louis furent attribuées aux officiers ayant participé à la campagne d'Espagne de 1823 .
COMMENT LE RETROUVER ?
Les archives de la Grande Chancellerie de la Légion d'honneur qui détenaient celles de l'ordre de Saint-Louis ont disparu en 1871 dans l'incendie déclenché par la Commune de Paris . Pour le XIX ème siècle, il vous faut consulter les Bulletins des Lois ou chercher, dans la série Yd du service historique de la Défense à Vincennes, le dossier personnel de cet officier s'il existe .
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